目前我国装备的坦克数量非常之庞大,而且其中有相当数量是59式、69式这种老式型号,而新型坦克的生产速度还远远不能赶上部队的需要,所以这些老式坦克还在服役中并且有一些还进行了现代化改进以提高其使用寿命,前一段时间成都军区演习的时候不是出现了59D吗?而且从目前中国军工企业的情况来看,要一下子把所有生产59、69等的老式企业一口气全换成生产99式这种高性能坦克的企业是不太可能的。另外,中国的情况也不允许我们全都装备99式这种重型坦克,中国有太多的山地和复杂地形了,而且那些地方的交通情况也不好,目前我们国家还没有做到所有的县级市都通上火车,特别是西南地区,甚至有些地方连一级公路都没有,而西南地区偏偏还是目前比较重要的防御地区,我们又没有能运99式的重型运输机,所以也需要一款中型坦克。
所以,我们需要一种性能尚可而且生产较99式更便宜,更方便大量生产以替换现在装备的大量旧式坦克,而且性能可以和印度装备的T72等进行对抗的中型坦克,96式就是很适合这一角色的。