存在主义（Existentialism），又称生存主义，当代西方哲学主要流派之一。它起始于欧洲，在第二次世界大战前后开始广泛流行，并渗透于教育、文学、宗教等各个领域。存在主义是一个很广泛的哲学流派，主要包括有神论的存在主义、无神论的存在主义和人道主义的存在主义三大类，它可以指任何以孤立个人的非理性意识活动当作最真实存在的人本主义学说。存在主义与传统哲学有着根本的区别，它以人为中心、尊重人的个性和自由，认为人是在无意义的宇宙中生活，人的存在本身也没有意义，但人可以在存在的基础上自我造就，活得精彩。
存在主义萌芽于19世纪下半叶。存在主义的兴起与流传，一般认为有两种背景因素，其一是传统哲学陷入到一种空泛的境地，所讲述的大都流于空洞，没有实际意义。其二是工业革命后的社会文化等变迁，使得人类在精神文明逐渐表现匮乏后而进行的反思。传统哲学中对人性的探讨，无论是唯物论或唯心论，所阐释的都是些抽象概念，对现实的人生存在问题缺乏实质意义，不能使人从哲学探讨中领悟到人生的意义和价值。18世纪工业革命后， 社会快速发展与变迁，人类在机械化、系统化、齐一化的生活框架中，没有了独特，失去了自己，失去了存在的意义和价值。存在主义思想，代表了当时社会中人类自我反省的呼声。二次世界大战后， 欧洲的精神文明遭到严重摧残，在新的价值体系未立的社会动荡时期，加速了存在主义的流传和发展。存在主义的先驱，一般认为是丹麦哲学家克尔凯郭尔和德国唯意志论者尼采。
克尔凯郭尔（Soren Aabye Kierkegaard，1813—1855）
克尔凯郭尔的哲学思想是人如何实现自己的存在，人如何成为他自己的问题。在他看来，哲学的研究并不只是为了获得真理，而更应该指导人如何去生活，所以哲学的主要研究目标是人。克尔凯郭尔这里所说的人，并不是全人类或一类人，而是个人。他认为，传统哲学上所说的，无论是唯物主义的客观实在还是客观唯心主义所说的精神实体，都是不存在的。所有的一切都只是人心中的东西反映，人才是世界上唯一的实在，人是万物的尺度。
克尔凯郭尔在对待科学及其研究成果上是持批判的态度的。他认为，科学使得现代的人们失去了对宗教，尤其是基督教的信仰。人们抱成一团，成为一个团体，并以其为中心，将客观性摆在中间。个人的价值就日渐缺失了。他强调，能进行自我选择的主观性的个人的存在，拒绝科学所要求的客观的证明。个人的主观性的得于无需证明的信仰，所以，人必须抛弃理性。
克尔凯郭尔推崇“主观性即真理”，也就是说，对我为真的就是真理。他认为，每个人都能自我意识他自己的感情、情绪、心境、欲望、思想、决断、计划和目的。这种能对自我存在有着内在的意识是人的本质。其愿意为之付出的信念就是真理。所以，真理是个人选择出来的，而不是由理性决定。
关于人的存在，克尔凯郭尔分成三个阶段，虽没有必然的联系，但依然是向上递进。第一个阶段是美学阶段，人们饱尝一切，又厌恶一切，被情绪控制。
第二个阶段是伦理学阶段。这个阶段中，人们找到了生活中的地位和责任，遵循社会规则和道德原则，可道德原则与美学阶段生活相冲突，人感到痛苦。这个阶段是理性人的阶段。
第三个阶段是宗教阶段。这个阶段，人们脱离了美学的感性阶段，也摆脱了伦理学的理性阶段，他只作为自己而存在，面对的是上帝。信仰是非常重要的，这个阶段，他认为是人存在的最高阶段。人的面前就是神，找到真正的自我，而要真正做到，就必须抛弃理性，笃信上帝。
信仰需要的是激情而不是理性与知识。所以，克尔凯郭尔甚是反感黑格尔的理性主义，他认为黑格尔的哲学是思想的哲学，而非思想者。“客观真理”是对人的束缚，将人紧紧捆住，没有积极的人生意义。人的本质不是理性，而是他对一切的体验，生活的依据也不是抽象的原则，而是自由的选择。人要是受到了他自身以外任何东西的束缚，那么就不能称为“人”，失去了其特有的独特性。
尼采（Friedrich Nietzsche，1844-1900）
尼采是德国唯意志论哲学家。他把叔本华的强烈的悲剧性生活意志论化成自己的权力意志论和超人哲学。尼采的哲学理念中充满了反传统的色彩。他反对传统道德、反对宗教、反对17世纪以来作为哲学思想主流的理性主义。他认为，理性主义所揭示的都只是人性的表层和部分，而非人性的整体。人性的整体是生命，是生存。要想看到真正的人，就必须揭下理性的虚伪的面具。不要只看意识层面，更重要的是要看潜意识甚至无意识层面，这样才能真正的认识人。人性的本质就是求生，一种要求能活下去的动机。
权力意志，在尼采眼中看来，是万物的基础和源泉，是能够决定社会与自然的强大力量。权力意志是要求追求一切，并能够统治一切，清除所有阻碍自我向外“扩张”的意志。这与他对人性的看法是一致的。一切拥有生命的都具有权力意志，因为生命的本质就是掠夺，扩张，伤害，压迫。
尼采说过，“唯有我才掌握着‘真理’的准绳，我是唯一的仲裁者。”据其权力意志论可以理解为，人与世界是对立的，不仅如此，人与人也是对立的。人存在的目的就是实现自我的权力意志，人与一切的关系都要用一种新的价值标准去衡量。善恶、真伪、美丑都应用权力意志能否实现来评判。
尼采认为，人在实现了其权力意志的时候，一切都在自己的脚下，“上帝死了”这句经典就由此而出，因为人与上帝无关。在宗教的清规戒律之下，人没有自我，成为了宗教的奴隶。传统道德与宗教都要求人们要锄强扶弱，而权力意志是反其道而行之，是要成为最强大的力量，淘汰弱者。所以当人能够实现权力意志，也就是能够为自己打算并决定自己未来的时候。上帝就已经死了，宗教就没有了价值。在“我是唯一的仲裁者”的原则下，主观性排斥了理性与客观性。
克尔凯郭尔与尼采对待宗教的态度不同，但思想上却是都强调人的主观性，反对理性与客观性。二人因此成为有神论与无神论存在主义的鼻祖。
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